1981: Перехід ініціативи до Ірану
До початку 1981 іракські війська окупували частину Хузестан і низку прикордонних теренів на центральній і північній ділянках фронту. Тривала облога Абадану. Розуміючи, що супротивник перейшов до оборони, президент Ірану і верховний головнокомандувач Абольхасан Банісадр прийняв рішення про проведення першого з початку війни контрнаступу. Воно відбулося на початку січня 1981 року і завершилося повним провалом. Удар наносився на чотирьох напрямках; у двох випадках іранці досягли незначних успіхів, одна атака була безрезультатною.
На провідному напрямку удару 16-а танкова дивізія, завданням якої було деблокування Абадану, зазнала розгрому, втративши дві зі своїх трьох бригад. Навесні і влітку іранське командування намагалося вести окремі наступальні операції обмеженого масштабу, але результату це їм не принесло.
Провал контрнаступу противника переконав іракське командування у вірності обраної оборонної стратегії та створило помилкове враження, що іранці не в змозі прорвати добре укріплену лінію оборони. Після невдачі березневого наступу на Сусенгерд іракські війська до кінця року не робили ніяких наступальних дій. Керівництво Іраку все ще сподівалося на швидке падіння режиму в Тегерані. Підстави для цього були, оскільки провал січневої операції загострив і без того непрості відносини між членами іранської верхівки. Великою проблемою іранських збройних сил було постійне суперництво між регулярною армією і КВІР. Ісламські клерикали підозрювали офіцерський корпус армії в прошахських настроях і постійно намагалися знизити роль армії у бойових діях. Січнева поразка підірвало політичні позиції Банісадру і дискредитувало армію. У червні Банісадр було зміщено зі свого посту і він втік з країни. Організація моджахедів іранського народу (ОМІН), протестуючи проти посилення ролі клерикалів, розгорнула терористичну діяльність. Її найбільшим успіхом стало вбивство нового президента країни Мухаммеда Алі Раджан і прем'єр-міністра Мухаммеда Джавада Бахонара.
Незважаючи на заворушення в країні, іранське керівництво утрималося при владі. На хвилю терактів воно відповіло масовими арештами активістів ОМІН. Затишшя на фронті було використано для перегрупування сил. На початку вересня іранці розгорнули великий наступ, досягнувши успіху в створенні у супротивника враження, що метою атаки є Басра. Основний удар був нанесений не по Басрі, а по іракським військам, що забезпечували блокаду Абадану зі сходу. Бій тривав з 26 по 29 вересня ; Абадан було деблоковано, і це стало першою серйозною перемогою Ірану. Успіх було обумовлено файною взаємодією між регулярною армією і КВІР. Але перемога була затьмарена трагедією: практично всі командири, причетні до організації наступу, загинули в авіакатастрофі на шляху до Тегерана.
Офіційно ця подія було визнано випадковістю, хоча існували й інші версії.
Після деякого затишшя Іран в грудні зробив два наступу на центральній ділянці фронту. Найпримітнішою стала операція по звільненню Бостану, в ході якої вперше було відзначено використання КВІР тактики «людської хвилі».
У 1981 році Ірак отримав несподіваний удар з заходу. 7 червня ізраїльська авіація бомбовим ударом знищила ядерний центр, розташований в декількох кілометрах від Багдаду. Наліт не зустрів жодної протидії іракської системи ППО і став сильним ударом по національній програмі ядерних досліджень.